É um jogo de plataformas com gráficos "cartoon" no qual o jogador encarna Rick Dangerous, uma espécie de Indiana Jones, em busca da tribo perdida dos Goolus na Amazônia. Mas o seu avião cai, e é aí que o jogo começa. A ação decorre em 1945.
Uma característica universalmente reconhecida pelos fãs do jogo é a sua dificuldade. De facto, os níveis estão cheios de armadilhas muitas vezes escondidas ou praticamente impossíveis de evitar, existe apenas uma quantidade muito limitada de vidas, a quantidade de bombas e balas disponíveis para Rick diminui muito rapidamente.
A progressão exige não só ter bons reflexos, mas também morrer e tentar novamente até se saber de cor a disposição das armadilhas do nível.